Ha pagato una fortuna per il giornale della sua città. Seguirono anni di tumulti.

Quando Wendy P. McCaw intervenne per acquistare la venerabile Santa Barbara News-Press nel 2000, la comunità si rallegrò. Un residente locale, un conglomerato non distante, aveva ottenuto il controllo del quotidiano, un robusto pilastro della regione costiera della California, le cui origini risalivano all’era della Guerra Civile.

Ma non ci è voluto molto perché McCaw, un miliardario solitario allora sulla quarantina, diventasse un personaggio da prima pagina a pieno titolo. E il giornale che era stato sinonimo della trasformazione di Santa Barbara nella “Riviera d'America” avrebbe dovuto affrontare anni di tumulti e processi sotto il suo nuovo proprietario – prima di incontrare la sua brusca fine il mese scorso, quando la società di McCaw, la Ampersand Publishing, licenziò i rimanenti News-Press. dipendenti, ha cessato la pubblicazione e ha presentato istanza di liquidazione.

Per due decenni, la volitiva e litigiosa McCaw ha combattuto politici e burocrati, commercianti locali, un ex amante e persino i suoi stessi giornalisti. La fine del giornale è “il rantolo di morte più forte e autoinflitto nella storia del giornalismo”, ha scritto Nick Welsh, editorialista di lunga data del settimanale Santa Barbara Independent. Anche McCaw una volta fece causa all'Independent. (Ha ricevuto un accordo non divulgato per un reclamo per violazione del copyright.)

Gli abitanti di Santa Barbara conoscevano a malapena McCaw quando pagò 110 milioni di dollari per acquistare la News-Press dalla New York Times Co. Le sue foto erano rare. Fino a quando non si è presentata come offerente contro tre società, il giornale non aveva scritto una parola su di lei.

Nel giro di pochi mesi, tuttavia, fece notizia per un litigio legale con il suo ex fidanzato e socio in affari, Gregory Parker, che sosteneva di aver rinnegato un accordo finanziario dopo aver iniziato una relazione con un'altra donna. (Un arbitro ha ordinato a McCaw di pagare 14,9 milioni di dollari; un tribunale ha successivamente ridotto il premio a 2 milioni di dollari.) McCaw ha anche avviato una lunga battaglia con la California Coastal Commission, che l'ha spinta ad aprire l'accesso pubblico a una spiaggia sotto la sua tenuta in cima a un promontorio a l'esclusiva area Hope Ranch. (Ha presentato ricorso contro le sue decisioni alla Corte Suprema; ha perso).

Nonostante l'impegno a preservare l'indipendenza e l'integrità del giornale, McCaw trasformò rapidamente le sue pagine editoriali moderate - che avevano vinto un Premio Pulitzer nel 1962 per aver denunciato l'estremismo della John Birch Society - in un forum per la sua politica libertaria e le sue crociate private. Il giornale inveiva contro la Commissione costiera e gli eletti che l'avevano ostacolata. Un editoriale descriveva tre donne democratiche elette alla carica come le “Sorelle Distorte”. Un altro sosteneva una causa preferita per McCaw, un vegetariano impegnato e attivista per i diritti degli animali: sostituire il tacchino nel Giorno del Ringraziamento con riso e fagioli.

Lo stile imperioso e il profilo solitario di McCaw le sono valsi il soprannome di “Cittadino McCaw”, in onore della controparte cinematografica di William Randolph Hearst, il leggendario barone dei giornali che costruì il suo fantastico castello sulle colline costiere poche ore a nord di Santa Barbara.

Mentre la News-Press zoppicava verso la bancarotta e il modello di business dei giornali crollava nell'era di Internet, McCaw sembrava essere diventata amareggiata nei confronti della sua città natale adottiva. "Santa Barbara, un tempo il gioiello della costa centrale, si sta deteriorando fino a diventare una città piena di criminalità, coperta di graffiti, con indigenti ubriachi e un disgustoso caos in centro", ha scritto il 31 dicembre 2022, in quello che è diventato il suo ultimo messaggio. pezzo per la carta.

A quel punto, il News-Press era solo il guscio del fiorente quotidiano che McCaw, ora 72enne, aveva acquisito 23 anni prima. Elencava solo due giornalisti al suo servizio: un caporedattore e un unico redattore. Secondo la dichiarazione di fallimento, il suo patrimonio ammontava a meno di 50.000 dollari. Il 21 luglio, il giornale ha chiesto lo scioglimento dinanzi a un tribunale fallimentare ospitato in un edificio del centro di proprietà della stessa Citizen McCaw.

Per generazioni, il News-Press è stato il quotidiano dominante in uno dei mercati americani più ricchi, istruiti e civicamente impegnati. La cittadina balneare baciata dal sole (popolazione: circa 88.000 abitanti) e la regione circostante ospitano artisti del calibro di Oprah Winfrey, Steven Spielberg e il principe Harry e Meghan, duchessa del Sussex. Un campus dell'Università della California si estende su un promontorio che si protende nell'Oceano Pacifico, nella parte occidentale della città. Il mercato immobiliare locale varia da tempo da caldo a fuso; a giugno, il prezzo medio di quotazione per una casa a Santa Barbara era di 2,6 milioni di dollari.